上海开埠之初，苏州河两岸没有桥梁，人来人往都靠摆渡船运送。船只靠岸的渡口，有位于今乍浦路桥附近的头摆渡和今江西路口的二摆渡，以及靠近苏州河东面的外摆渡。自从苏州河南北两岸先后划为英美租界以后，原先的几个摆渡口已远远不能适应租界殖民当局的需要，于是有一个名叫韦尔斯的英国人，出面组织“苏州河桥梁建筑公司”，约花费12000元，于1856年在外摆渡上建造了一座巨大的木桥。这12000元又分作125股，掌握在以韦尔斯为首的12个股东手中，由此，桥名在当时便称为韦尔斯桥。后因该桥的位置在外摆渡，上海人都习惯地称之为“外摆渡桥”。外摆渡桥的桥面阔约23英尺，长约450英尺，大船驶过时，桥中间可有一块活板高高吊起，桥上交通暂停，船过后又复为桥面，可谓匠心独具。

韦尔斯利用外摆渡桥着实发了一笔大财。他声称上海道台准许他对大桥拥有25年专利权，凡过桥者都得付钱二文，车轿加倍。后来，人们发现这种“过桥税”专门向中国人收，而外国人却常可免交，便都愤愤不平，抗议要求取消过桥税，不然就宁可恢复摆渡船。1871年，韦尔斯曾着手修铁桥，以改变外摆渡桥头因上海市民抗税而一度冷落的局面。后因工程粗制滥造，造成部分桥柱、桥身陷落进苏州河内的事故方才作罢。工部局眼看上海人民反对收取过桥税的呼声愈发高涨，终于1873年8月，在外摆渡桥西约数十米处建造了一座长约100多米，宽约12米的木桥，定名为“公园桥”，以同近旁的外滩公园呼应。公园桥于该年9月中旬开始正式通行，人们过桥从此不必再付钱，于是大家就称之为“外白渡桥”（“白”为不付报酬之意）。同年10月，韦尔斯将外摆渡桥折价卖给工部局，不久即被拆除。
1906年，工部局开始建造铁桥，第二年建成，并于年底举行通车典礼。其间，外白渡桥木桥也被拆掉，由今天我们所看到的这座铁桥取而代之。原先外白渡桥的称呼，让给了这座巍峨高大的铁桥。桥名被呼唤了近百年，但其真正的名称“公园桥”却被人遗忘了。唯有大桥落成纪念铜牌，默默地陈列在上海市历史博物馆的陈列室里，它仿佛在向人们诉说苏州河上这座近代史中国内河上独一无二的巨大桥梁兴衰荣辱的历史。